Pavel Ivanovic Cicikov, arrivista senza scrupoli, ma di inoffensiva apparenza, viaggia attraverso la Russia con la sua carrozza, il cocchiere Selifan e il servo Petruska per comprare a poco prezzo "anime morte", i nomi dei contadini morti o fuggiti ma ancora a carico dei proprietari. Il suo diabolico piano e di servirsene per ottenere le assegnazioni di terre concesse a chi dimostra di possedere un certo numero di servi della gleba. In realtа, le vere "anime morte" non sono i contadini di cui Cicikov va a caccia, ma i vivi che egli incontra, i proprietari terrieri, figure grottesche e patetiche che hanno ormai cancellato la loro umanitа, trasformandosi in una galleria di vizi sordidi e ripugnanti. Il romanzo и un vasto affresco della Russia rurale, una discesa agli inferi nella provincia vista come inesauribile campionario di grettezze. Tutto, in "Anime morte", e sotto il segno di questa degradante mediocritа e trivialitа, una meschinitа presuntuosa, animalescamente avida, vanagloriosa e soddisfatta, di cui lo stesso Cicikov и campione ed emblema.

Ispirato al modello dei romanzi storici di Walter Scott, di cui pero offre una rielaborazione del tutto originale, Taras Bul'ba viene pubblicato per la prima volta nel 1835 nella raccolta Mirgorod. Ambientato nell'Ucraina cosacca in un'epoca non ben definita, tra il XV, il XVI, il XVII secolo, ha come protagonisti il vecchio e valoroso guerriero Taras e i suoi due giovani figli, Ostap e Andrij, che mandati dal padre a istruirsi a Kiev, compiranno al ritorno il loro vero apprendistato nella Sec, la libera comunita dei cosacchi. Epopea della Sec e di un universo arcaico, perduto dove gli uomini hanno ancora fede in grandi ideali e si affermano in coraggiose imprese. Una narrazione serrata dove scene sanguinose di battaglia e di eroismo si alternano a pantagruelici banchetti e a una sfrenata allegria, fino al tragico, emozionante epilogo.

Il senso della non esistenza, la descrizione profonda e autentica della condizione umana, il mistero irrisolto del rapporto tra anima e corpo sono i temi al centro di queste due novelle, tra le piu belle scritte da Gogol'. Il sussiegoso Kovaljov si sveglia per accorgersi di aver inspiegabilmente perduto il proprio naso e per l'intero corso della novella si affanna per recuperarlo. Il dimesso Akakij Akakievic, modesto funzionario schiacciato dall'esistenza, vive una parvenza di riscatto sociale grazie a un cappotto nuovo. Dominate dalla medesima atmosfera enigmatica e di sottile inquietudine, le loro storie tratteggiano con maestria un mondo surreale, un sogno ironico e metafisico dove, come afferma Nabokov, "e l'assurdo la musa favolistica di Gogol'" e l'umanitа e ostaggio di speranze tradite e illusioni riconquistate. Le tavole di Altan accompagnano i capolavori del maestro piu dissacrante della letteratura russa prestando alla sua visionarietа la propria incontenibile vivacitа espressiva. Un accostamento inatteso e di grande impatto, per un classico da riscoprire nella sua modernitа senza tempo.

I quattro racconti della serie Mirgorod (1835) appartengono alia produzione giovanile del grande scrittore russo Nikolaj Gogol' (1809-1852), e si apparentano dunque ai piii noti delle Veglie alia fattoria di Dikanka, dei quali, a delta dcllo stesso Gogol', costituiscono un po' la continuazione. Della raccolta, il piu famoso e certamente Taras Bul'ba, vero e proprio romanzo storico esaltante le gesta del popolo cosacco. Tuttavia, rispetto all'intreccio ancora romanticheggiante di quell'opera, piu genuinamente gogoliana sembra essere l'ispirazione degli altri racconti Vij, Proprietari d'altri tempi e, soprattutto, questo Come Ivan Ivanovic questiono con Ivan Nikiforovic, che nella caparbia ed irresistibilmente comica meschinita dei suoi protagonisti rimanda gia ai personaggi, alle situazioni, agli ambienti che incontreremo in seguito nel capolavoro piu maturo, Le anime morte.

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